Syndrome de dysfonctionnement cognitif du chien

Le SDC, parfois appelé trouble cognitif canin, est une affection neurodégénérative progressive principalement rencontrée chez les chiens âgés. Le vieillissement entraîne différentes modifications cérébrales. Chez les individus atteints de SDC, on observe notamment des phénomènes de stress oxydatif, des modifications du métabolisme énergétique cérébral, une altération du fonctionnement neuronal et l’accumulation de certaines protéines, dont le peptide bêta-amyloïde. Certains de ces mécanismes sont également retrouvés dans la maladie d’Alzheimer chez les humains. Cette similitude explique pourquoi le chien est étudié comme modèle naturel du vieillissement cognitif et cérébral. Pour autant, cette affection canine ne doit pas être considérée comme l’équivalent exact de la maladie d’Alzheimer. Tous les chiens ne développent pas cette affection en vieillissant. Le risque augmente néanmoins avec l’âge et les premières manifestations peuvent être discrètes, ce qui explique qu’elle soit probablement sous-diagnostiquée. Chez certains individus, les changements deviennent progressivement plus visibles au fil du temps.

Quelles sont les principales manifestations ?

Les premiers signes cliniques concernent généralement le comportement. Ils peuvent apparaître progressivement et être confondus avec un vieillissement normal. Les vétérinaires utilisent notamment l’acronyme DISHAA pour regrouper les principales manifestations : D : désorientation ; I : interactions sociales modifiées ; S : cycle veille-sommeil perturbé ; H : perte des habitudes de propreté (house-soiling) ; A : modification de l’activité ; A : augmentation de l’anxiété.

Une désorientation dans un environnement familier

L’animal peut sembler perdu dans son propre logement ou dans un endroit qu’il connaît pourtant très bien. Il peut rester bloqué derrière un meuble, fixer un mur, hésiter devant une porte, se diriger du mauvais côté de celle-ci ou avoir des difficultés à contourner un obstacle. Ces comportements sont particulièrement évocateurs lorsqu’ils sont nouveaux et deviennent progressivement plus fréquents.

Des interactions qui changent

Certains animaux recherchent moins les contacts avec leur propriétaire ou les autres membres du foyer. Ils peuvent être moins réceptifs aux sollicitations ou moins intéressés par les interactions qu’ils appréciaient auparavant. À l’inverse, d’autres deviennent plus dépendants, suivent davantage leur propriétaire ou tolèrent moins facilement la solitude. Ces changements ne sont cependant pas spécifiques du SDC. Un animal qui réagit moins lorsqu’on l’appelle peut, par exemple, simplement présenter une diminution de l’audition.

Un rythme veille-repos perturbé

Le rythme entre les périodes d’éveil et de repos peut progressivement se désorganiser. L’animal dort davantage pendant la journée mais se réveille plus souvent la nuit. Il peut alors déambuler dans le logement, vocaliser, demander à sortir ou sembler désorienté à des heures inhabituelles.

Une perte des apprentissages

Un chien auparavant parfaitement propre peut commencer à faire ses besoins dans le logement. Il peut également sembler oublier certaines consignes apprises depuis longtemps ou avoir davantage de difficultés à acquérir de nouveaux apprentissages. Une perte de mémoire peut ainsi être suspectée face à certains changements inhabituels. D’autres manifestations sont possibles : diminution de l’exploration, perte d’intérêt pour le jeu, déambulations répétitives, comportements répétitifs ou augmentation de l’anxiété. La présence d’une seule de ces manifestations ne suffit toutefois pas à établir un diagnostic de trouble cognitif.

Comment le diagnostic est-il établi ?

Il n’existe pas de test unique permettant de confirmer le SDC. Il s’agit avant tout d’un diagnostic d’exclusion : le vétérinaire recherche des manifestations compatibles avec cette affection tout en vérifiant qu’elles ne sont pas provoquées par une autre maladie. Cette démarche est essentielle chez les animaux âgés. Une modification du comportement peut notamment être liée à :

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une douleur chronique ou de l’arthrose ;

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une diminution de la vision ou de l’audition ;

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une maladie rénale, hépatique ou endocrinienne ;

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une hypertension artérielle ;

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une affection neurologique ;

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certaines maladies cérébrales, notamment tumorales ou vasculaires.

D’autres problèmes de santé peuvent également modifier le comportement et doivent être recherchés avant de conclure à un trouble cognitif lié au vieillissement. Selon la situation, des analyses sanguines et urinaires, une mesure de la pression artérielle, un examen neurologique ou, dans certains cas, des examens d’imagerie médicale peuvent être proposés. Ces derniers permettent notamment d’explorer la structure du cerveau lorsqu’une autre affection cérébrale est suspectée. Les observations faites à la maison sont également précieuses. Noter les comportements inhabituels et leur fréquence, voire les filmer lorsqu’ils surviennent, peut aider à mieux comprendre leur évolution.

Comment accompagner un animal atteint ?

Il n’existe pas de traitement permettant de faire disparaître les modifications associées au SDC. Une prise en charge multimodale peut cependant aider à limiter certaines manifestations et à préserver la qualité de vie de l’animal. L’accompagnement repose notamment sur le maintien des repères, une activité adaptée, la prise en charge des éventuelles affections associées et, selon les besoins, des mesures nutritionnelles ou thérapeutiques.

Maintenir des repères

Une routine relativement stable aide l’animal à s’orienter. Les repas, les promenades et les périodes de repos peuvent notamment être proposés à des horaires réguliers. Quelques adaptations simples du logement peuvent également être utiles : conserver les gamelles et le couchage au même endroit ; éviter de déplacer fréquemment les meubles ; utiliser un éclairage doux la nuit ; sécuriser les escaliers ; installer des surfaces antidérapantes si la mobilité diminue ; faciliter et éventuellement augmenter les sorties pour les besoins. L’objectif est de préserver son autonomie tout en réduisant les situations susceptibles de provoquer confusion ou anxiété.

Maintenir une activité physique et mentale adaptée

Un animal âgé a toujours besoin d’activité. Celle-ci doit simplement être adaptée à ses capacités. Des promenades régulières à son rythme, pendant lesquelles il peut prendre le temps de renifler et d’explorer, constituent une excellente stimulation. Des jeux de recherche olfactive, des jouets alimentaires, de courtes séances de jeu ou de petits exercices d’apprentissage peuvent également être proposés. Les exercices doivent rester simples et positifs : l’objectif est de stimuler l’animal, notamment sur le plan cognitif, sans le mettre en difficulté.

Adapter l’alimentation

La nutrition peut également faire partie de la prise en charge. Certaines alimentations formulées pour soutenir les fonctions cognitives associent notamment des antioxydants, des acides gras oméga-3 et différents nutriments impliqués dans le fonctionnement cérébral. Les triglycérides à chaîne moyenne (TCM ou MCT) ont également été étudiés chez le chien âgé. Ils peuvent fournir une source d’énergie alternative sous forme de corps cétoniques et certaines études ont montré une amélioration de paramètres cognitifs chez des chiens recevant une alimentation enrichie en TCM. Certains compléments alimentaires peuvent également être proposés dans le cadre d’une prise en charge individualisée. Une alimentation ou une supplémentation ne doit cependant pas être mise en place au hasard : elle doit tenir compte de l’état de santé global et des éventuelles autres affections associées.

Des médicaments peuvent-ils être nécessaires ?

Dans certaines situations, un traitement médicamenteux peut être proposé pour agir sur certaines manifestations ou sur des troubles associés, comme l’anxiété ou les perturbations importantes du rythme veille-repos. La prise en charge est individualisée en fonction des changements observés, de leur intensité et de l’état de santé général.

Peut-on ralentir son évolution ?

Il n’est pas toujours possible d’empêcher l’évolution des modifications liées au vieillissement. En revanche, une détection précoce et une prise en charge adaptée peuvent contribuer à préserver les capacités de l’animal et son bien-être. L’objectif est notamment de ralentir la progression des difficultés lorsque cela est possible, tout en maintenant des repères familiers et une stimulation adaptée. Le suivi vétérinaire permet également d’ajuster l’accompagnement en fonction de l’évolution de la situation.

Quand faut-il consulter ?

Une désorientation, des vocalises nocturnes, une perte de propreté, une anxiété inhabituelle ou une modification importante des interactions ne doivent pas être automatiquement attribuées à l’âge. Une consultation permet d’abord de rechercher une éventuelle maladie sous-jacente. Si un trouble cognitif chez le chien est suspecté, elle permet ensuite de mettre en place une prise en charge adaptée. Repérer précocement les changements de comportement permet d’agir plus tôt pour préserver les repères et l’autonomie de ces animaux de compagnie.